Τα νεφελώματα είναι μεγάλες συγκεντρώσεις αερίων και σκόνης και αποτελούν συνήθως πηγές γένεσης αστέρων. Τα νεφελώματα μπορούν να καταταχτούν ανάλογα με το σχήμα τους ή και ανάλογα με το φάσμα τους. Ανάλογα με το φάσμα διακρίνονται σε νεφελώματα εκπομπής και νεφελώματα ανάκλασης. Και στις δύο περιπτώσεις, το νεφέλωμα φαίνεται, γιατί φωτίζεται από κάποιο αστέρι. Τα σκοτεινά νεφελώματα παρουσιάζονται σαν σκοτεινές ζώνες στον ουράνιο θόλο, που κρύβουν τα αστέρια τα οποία βρίσκονται πίσω απ' αυτά. ή σαν σκοτεινές ζώνες πάνω σε άλλα νεφελώματα. Μια άλλη κατηγορία είναι πλανητικά νεφελώματα τα οποία δεν έχουν καμιά σχέση με πλανήτες, απλά ονομάστηκαν έτσι γιατί θυμίζουν μικρούς πλανήτες όταν τα παρατηρεί κανείς από το τηλεσκόπιο. Όλα τα νεφελώματα που μπορούμε να παρατηρήσουμε - με εξαίρεση ορισμένα στους πολύ κοντινούς μας γαλαξίες -  ανήκουν στον Γαλαξία μας. Το μεγαλύτερο μέρος των νεφελωμάτων βρίσκεται σε μια απόσταση 150 παρσέκ από το επίπεδο του Γαλαξία πιο φωτεινό και πιο εντυπωσιακό νεφέλωμα είναι αυτό του Ωρίωνα.